– Линкор «Маршал Годж» просит разрешения покинуть строй из-за боевых повреждений!

– Попытка прорыва легких сил противника через нижнюю полусферу!

– Крейсера резерва, вы что, спите там! – взревел Зелк, – Немедленно закрыть брешь!

– Корабли союзников заняли место за нашим правым флангом. Их линкоры открыли огонь! Тип снарядов неизвестен. Наблюдаю детонацию боевых частей снарядов с большим недолетом… Сканеры фиксируют попадания! Реакция силовых щитов противника характерна для отражения ударов плазменных зарядов.

– Линкор «Копье Ирза» потерян! Прорыв эсминцев противника ликвидирован. Корабли жаберов совершают перестроение, охватывая нас по трем векторам.

– Начать отход к порталу! – сквозь зубы отдал приказ Зелк, понимая, что под перекрестным огнем его эскадра не устоит и пятнадцати минут.

– Противник переносит часть огня на корабли союзников. Наблюдаю разрывы снарядов на силовых щитах их линкоров.

– Передайте союзникам приказ отходить вместе с нашей эскадрой… Что происходит, контр-адмирал Фелт?! Что за иллюминация вокруг их авианосцев?

– Это что-то новое, господин командующий, я с таким не встречался…

– Союзники потеряли линкор! Их огнем уничтожено два крейсера противника. Поправка! Наблюдаю… – оператор контроля пространства сбился, не зная, как назвать, то, что он видел с помощью своих сканеров, – Наблюдаю применение авианосцами союзников оружейных систем неизвестного типа. Одиннадцать линкоров противника получили тяжелые повреждения. Их силовые щиты сбиты, ход потерян. Противник пытается выйти из боя!

– Начать преследование, – с мрачным удовлетворением приказал Зелк, – Передайте союзникам мою благодарность за отлично сделанную работу!

* * *

Маршал Колг сидел в удобном кресле в командном посту флагманского линкора «Император Йорт» – новейшего корабля проекта «Циклоп», изъятого у флота по личному приказу Диэра и переданного имперской СБ вместе с еще десятью тяжелыми кораблями для проведения операции «Чистый горизонт».

Как и предполагал Колг, Земная Федерация ответила на предложение Империи согласием. Аборигены надеялись с помощью имперских линкоров предотвратить свое окончательное поражение, которое, судя по краткому описанию обстановки, содержавшемуся в их ответе, было явно не за горами.

Глава имперской службы безопасности ждал. С минуты на минуту аборигены должны были активировать свою часть портала, и тогда уже ничто не сможет остановить его линкоры и крейсера. Колг не верил в способность флота Федерации оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление его эскадре, и решил возглавить операцию лично. Был в этом решении и более дальний прицел. Терпеть Диэра в качестве императора в новом мире маршал не собирался. Это ничтожество должно было уйти в небытие сразу, как только Колг наберет достаточную силу и влияние для того, чтобы вновь созванный Регентский Совет однозначно сделал выбор в его пользу. И операция «Чистый горизонт» являлась одним из этапов этого пути – главным этапом. Именно он, маршал Колг откроет новые пространства для спасения имперской элиты и наиболее ценной части остальных граждан. Именно он станет тем, благодаря кому само дальнейшее существование и будущее величие Империи станет возможным. А Диэр – самозванец, пришедший к власти нелегитимным способом и способный оставаться императором лишь пока всесильная СБ империи его всецело поддерживает. Но время этой поддержки скоро истечет…

Внутреннее пространство кольца гиперпортала подернулось серой мутью, и в помещении командного поста линкора прозвучал мелодичный предупреждающий сигнал. Путь в галактику Земной Федерации вновь открылся.

– Флоту начать движение! – приказал Колг с легкой улыбкой и удовлетворенно кивнул, наблюдая за тем, как звено малых разведчиков рванулось к порталу, чтобы первыми выйти в чужое пространство.

Когда флагман Колга прошел через гиперворота, все боевые корабли его флота уже ждали своего командующего в походном строю, не предпринимая пока никаких действий, лишь обменявшись формальными приветственными сообщениями с небольшой эскадрой аборигенов, выделенной, похоже, командованием флота Федерации из своих скудных резервов для встречи союзников.

– Какое старье… – пренебрежительно скривился маршал, рассматривая на тактической голограмме силуэты пары линкоров и пяти крейсеров аборигенов, – Мы строили что-то подобное лет двести назад, а эти корабли еще и явно потрепаны в боях. Похоже, дела у местных идут совсем плохо. Флоту приготовиться к атаке. Начинаем, как только последний наш транспорт пройдет портал.

Громоздкие гиперворота аборигенов висели за орбитой шестой планеты в жиденьком поясе астероидов довольно оживленной звездной системы, светило которой местные жители называли звездой Барнарда.

Помимо скудной эскадры прикрытия портал охраняли восемь орбитальных крепостей, столь же древних и примитивных, как и местные боевые корабли. Крепости не имели даже самых простейших силовых щитов, а на их корпусах просматривались следы былых повреждений, некоторые из которых выглядели весьма серьезными и вызывали у Колга сомнения в реальной боеспособности бронированных сфер. В общем, никаких сомнений в успехе операции маршал не испытывал.

– Господин командующий, транспорты прошли портал и заняли место в арьергарде нашего строя. Противник активности не проявляет, – доложил адмирал Титц. Когда-то этот офицер без всяких сомнений и колебаний провел операцию по аресту генерала Клэя и дальнейшей изоляции его эскадры. Колг это запомнил, и теперь Титц получил должность начальника штаба его сводного флота.

Какое-то время маршал колебался отдавать ли приказ об атаке немедленно. Возможно, сразу этого делать не стоило, а следовало воспользоваться относительной лояльностью аборигенов и выбрать более удобный момент. Но Колг не был до конца уверен в своих людях. Идиотское требование Диэра увеличить численный состав флота вторжения заставило Колга привлечь к операции сторонних военных специалистов. Сказав императору, что он сможет укомплектовать проверенными людьми тридцать пять тяжелых кораблей, Колг несколько покривил душой, но момент не допускал проявления слабости, и маршал дал обещание, выполнить которое в полной мере оказался не в состоянии. Линкоры и крейсера – не самая распространенная боевая единица в службе имперской безопасности. Задачи, знаете ли, не те, как правило… В итоге Диэру пришлось оставить на кораблях часть флотских команд – тех, кому, как казалось, можно было доверять после проведенной сотрудниками СБ проверки. Но полного доверия к этим флотским Колг испытывать не мог. Сказать честно, он и в своих-то людях никогда не был полностью уверен, что уж говорить о вояках, не прошедших специальной психологической подготовки и способных потерять устойчивость и самообладание в сложных ситуациях, ставящих под удар их моральные принципы. В общем, тянуть не следовало – чем дольше имперцы будут находиться в мирном контакте с аборигенами, тем сложнее им будет начать в них стрелять.

– Флоту боевая готовность, – решился, наконец, Колг, – атаковать будем в походном строю. Эти музейные экспонаты не стоят потери времени для перестроения в боевой порядок.